Dans cet enregistrement audio rare, saint Sophrony d’Essex († 11 juillet 1993) répond à une question fréquemment posée : pourquoi répétons-nous si souvent « Seigneur, aie pitié » dans l’Église orthodoxe ? Il explique que ces répétitions ne sont pas simplement mécaniques, mais qu’elles constituent un moyen d’aider notre prière à devenir comme un feu dans notre cœur. Il parle également du « Notre Père » et de la manière dont le dire vraiment, ne serait-ce qu’une seule fois, peut changer toute la vie d’une personne.

Monastère d’Essex, 15 octobre 1990. Traduction anglaise adaptée d’après la version roumaine du père Rafail Noïca, Cuvântări duhovnicești II (9). 

Saint Sophrony : Ainsi, lorsqu’un homme prononce ce Nom — « Jésus-Christ, Fils du Père, qui ôtes le péché du monde, aie pitié de moi, pécheur » — l’expérience de ces paroles peut et doit ébranler et captiver tout notre être. Peut-être en sera-t-il ainsi au Paradis. Mais sur la terre, dans ce corps, nous ne pouvons pas le supporter et, sûrement, nous quitterons bientôt ce monde. C’est pourquoi l’œuvre de la prière se déploie sur des années, sur des décennies, avec patience et dans l’attente du moment où Dieu Lui-même viendra habiter Son Nom en nous.

Au Mont Athos, un certain moine, qui avait autrefois été gouverneur [de la Sainte Montagne], me demanda :
« Père Sophrony, ne vous semble-t-il pas superflu de dire “Seigneur, aie pitié, Seigneur, aie pitié, Seigneur, aie pitié…” quarante fois ? Dites-le trois fois, et cela suffit ! »

Je lui répondis : « Dans l’Église, la tradition est parfois de le dire une seule fois, parfois douze fois, et d’autres fois quarante — selon l’inclination du cœur des hommes. Car il en est qui désirent le dire jour et nuit… Et ainsi, il faut faire avec et supporter ; tous ne prient pas dans la même mesure : l’Église prie de multiples manières. »

Mais, en vérité, techniquement, cette prière est toujours accomplie de manière quelque peu « défectueuse », dirais-je. En quoi consiste ce défaut ? Un certain ancien avait coutume de dire Kyrie eleison à la hâte : « Kyrie eleison, Kyrie eleison, Kyr… son, Kyr… son. » Et, bien sûr, il ne devrait pas en être ainsi. Mais comment cultiver la pratique de dire quarante fois « Seigneur, aie pitié, Seigneur, aie pitié, Seigneur, aie pitié… » tout en gardant l’attention de l’esprit ?

Que signifie « aie pitié » ? — « Guéris mon péché ; rends-moi capable de percevoir Ta volonté. » Voilà ce que signifie « aie pitié » ! Le mot « miséricorde » est prononcé parce que j’implore Dieu de me faire miséricorde — de condescendre à mon égard.

Ces mots, Kyrie eleison, sonnent quelque peu différemment en grec et en russe qu’en français, Seigneur, aie pitié, ou en anglais, Lord, have mercy. Les Français n’aiment pas le mot pitié, et que peut-on y faire ?

Mais la prière peut atteindre un état tel que Dieu est avec nous, et la prononciation de Son Nom nous consume véritablement comme un feu. C’est ainsi que le « Notre Père » devrait également être prononcé. En substance, si nous disons ces paroles ne serait-ce qu’une seule fois dans toute notre vie avec leur sens authentique, correspondant à la réalité de l’Être lui-même — « Notre Père » — cela suffit. Là réside le mystère de la manière de renaître de notre état de péché vers cet état que le Seigneur attend de nous.

Ainsi, le sujet de la prière de Jésus occupe une place profondément significative dans la vie de l’Église, car il s’agit de l’enjeu du salut du monde, puisque le Christ est le Sauveur du monde.

Beaucoup de choses ne dépendent pas de nous ; pourtant, on pourrait aussi dire l’inverse : beaucoup dépend de nous. Dans l’Église, il a été établi que nous prions ainsi : « Seigneur Jésus-Christ, Fils de Dieu, aie pitié de moi, pécheur » — avant tout comme une prière de repentance. Cependant, nous disons « pécheur » seulement lorsque nous prions seuls [dans notre cellule] : nous ne pouvons pas dire que notre frère est un pécheur. C’est pourquoi, lorsque nous disons « aie pitié de nous », le mot « pécheurs » n’est pas prononcé. Nous faisons cela conformément aux Épîtres Apostoliques, où tous les membres d’une Église locale donnée sont appelés saints.

Et plus notre douloureuse conscience de la présence du péché en nous est profonde, plus le fruit de chaque invocation du Nom de Dieu est grand. Mais il faudrait dire cette prière  pendant de nombreuses années, jusqu’à ce que tout notre être ne fasse qu’un avec le Nom du Christ, notre Sauveur.